Le Fonds central d’intervention d’urgence (CERF) a été créé en décembre 2005 par l'Assemblée générale, dans le cadre du processus de réforme de l'ONU. L'objectif du fonds et d'améliorer la coordination de l'aide humanitaire, notamment en cas d'urgence.

Il complète le dispositif du Fonds autorenouvelable d'urgence. Créé en 1991, celui-ci avait pour vocation d’accorder des prêts aux organismes remplissant les conditions requises, pour leur permettent de répondre rapidement et de façon coordonnée aux demandes d’aide d’urgence.

L’Assemblée générale a décidé, dans sa résolution 60/124, de compléter le Fonds en ajoutant une composante dons qui permette de mettre immédiatement à disposition les ressources nécessaires pour intervenir rapidement en cas d’urgence humanitaire. Les composantes prêts et dons du Fonds sont administrées séparément. La nouvelle appellation retenue par l’Assemblée générale, à savoir le Fonds central d’intervention pour les urgences humanitaires, englobe ces deux composantes.

Le Secrétaire général adjoint aux affaires humanitaires et Coordonnateur des secours d’urgence fait fonction de directeur du Fonds.