En décembre 1991, l’Assemblée générale adoptait la Résolution 46/182, désignée pour renforcer la réponse des Nations Unies tant pour les urgences complexes que pour les désastres naturels. De plus, la résolution visait à améliorer l’efficacité des opérations humanitaires de l’ONU sur le terrain.

La résolution a également créé la position de haut niveau de Coordinateur des secours d’urgence (Emergency Relief Coordinator  -ERC).  Cette nouvelle fonction combinerait en un seul point focal de l’ONU les fonctions exécutées par les représentants du Secrétariat général dans les cas d’urgence majeurs et complexes, ainsi que les fonctions effectuées par l’UNDRO,  coordinateur des secours en cas de catastrophes naturelles de l’ONU.
Ensuite, le Secrétaire général a établi le Département des Affaires Humanitaires et a assigné au Coordonateur des secours d’urgence le rang de sous-secrétaire général aux affaires humanitaires avec des bureaux à New-York et Genève pour fournir le support institutionnel.

La résolution a également créé, entre autres, le Comité permanent inter-agence, mieux connu sous son appellation anglophone Inter-Agency Standing Commitee (IASC) (), l’Appel de fonds consolidé  (CAP-Consolidated Appeal Process) et le Fonds central d’intervention d’urgence (CERF) comme des mécanismes de coordination clés et des outils du Coordonateur d’urgence.

Lors du programme de réforme du Sécrétaire général en 1998, le Département aux Affaires Humanitaires a été réorganisé et rebaptisé Bureau pour la coordination des affaires humanitaires, OCHA. Son mandat a été étendu incluant la coordination de la réponse humanitaire, les politiques de développement et le plaidoyer humanitaire.
OCHA décharge sa fonction de coordination principalement à travers le Comité permanent inter-agence qui est présidée par le Coordonateur d’urgence. Les participants incluent tous les partenaires humanitaires : agences du système des Nations Unies, fonds et programmes du Mouvement de la Croix Rouge, ONG. Le comité assure la médiation lors de la prise de décision dans la réponse aux cas d’urgences complexes,réponse qui inclue les besoins en évaluation des besoins, les appels de fonds consolidés, un terrain d’entente pour la coordination et le développement des politiques humanitaires.

L'Emergency Relief Coordinator

Les fonctions de l’ERC sont principalement axées dans 3 secteurs :

- Politique de développement et coordination des fonctions en appui au Secrétaire général, s’assurant que toutes les questions humanitaires sont adressées, y compris ceux qui se situent  à cheval entre deux mandats ou qui ne sont du ressort d’aucune agence tels que la  protection et l’aide aux réfugiés
- Plaidoyer pour les réponses humanitaires avec les organes politiques, notamment le Conseil de sécurité
- Coordination de la réponse aux urgences humanitaires, en s’assurant qu’un mécanisme de réponse approprié est établit, à travers les consultations du comité inter-agence sur le terrain

En janvier 2007, Sir John Holmes des Royaumes Unis a été nommé par le Secrétaire général comme Sous-secrétaire Général des affaires humanitaires et Coordinateur des secours d’urgences en remplacement de Jan Egeland de la Norvège.